El director James Whale estuvo entusiasmado durante la primera mitad de la década de 1930, dirigiendo tres de las mejores películas de monstruos de Universal: frankenstein (1931), El hombre invisible (1933), y La novia de frankenstein (1935). Durante esa carrera, también hizo La vieja casa oscura (1932), que no es tan famoso debido a que estuvo fuera de circulación durante varias décadas y finalmente se pensó perdido. Ahora, una restauración y el auge de la transmisión gratuita la han convertido en una de las películas de terror clásicas más accesibles de la época. Aunque es más abiertamente cómica que las películas de monstruos de Whale, donde el humor es más macabro, es casi igual en la mezcla de atmósfera gótica y personajes memorablemente extraños y a menudo divertidos.
Esos personajes convergen casualmente durante una tormenta, cuando los viajeros Philip (Raymond Massey), Margaret (Gloria Stuart, 65 años antes era la anciana de James Cameron Titánico), Roger (Melvyn Douglas), William (Noche del cazador director Charles Laughton) y Gladys (Lilian Bond) buscan refugio de una tormenta rural. Encuentran la casa de Horace (Ernest Thesiger) y Rebecca (Eva Moore), hermanos mayores que viven con su mudo y amenazador mayordomo Morgan (Boris Karloff) y… ¿tal vez otros? Algunos ruidos extraños provenientes del piso de arriba, el correspondiente comportamiento extraño de los propietarios y los numerosos rincones oscuros de la casa parecen sugerir algo más amenazador, incluso más allá del pesado y silencioso Karloff.
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